罗洪先是江西吉安府吉水黄橙溪人，是明代著名的地图学家和学者，一生都专注于科学研究之中，纠正了当时不少地图的缺失，堪称与墨卡托同时代的东方最伟大的地图学家。另外值得一提的是，罗洪先和历史上有名的奸相严嵩是儿女亲家。
罗洪先，字达夫，号念庵，出生于公元1504年，去世于公元1564年，出身官宦世家，自幼就受到了良好的教育。父亲罗徇为进士，官至知镇江、淮安二府，徐州兵备副使，曾经与大太监刘瑾相对立。
罗洪先自幼端庄持重，仰慕罗伦为人，立誓长大要当学者。十五岁的时候，偶然读到王守仁传记，对王守仁十分仰慕，于是想去拜师读书，被父亲罗徇阻止才终止。最后在父亲的安排下，跟随同邑李中读书。
嘉靖八年的时候，罗洪先进京赶考，中进士第一民状元，授翰林院修撰的职位罗洪先高中状元，亲朋好友都十分高兴，倍觉光荣。但是罗洪先却并没有沾沾自喜，而说出了“儒者有成就比这个高的多的是，我是三年一选的第一名，怎么能因此而满足欢喜呢？”由此可见他的大志向。
虽然授予修撰的职位，但是罗洪先并没有任职，自请告归。他事亲至孝，回到家中之后，奉养双亲。一直等到第三年，朝中严令未曾赴职逾期之人，即刻赴职，这才辞别父亲，前往就职。
不久之后，父亲罗徇去世，罗洪先粗衣滥食，为父亲守孝。等到母亲去世之后，也是如此。
嘉靖十八年，朝廷精简官僚，罗洪先为春坊左赞善。当时嘉靖帝已经很久没有上朝，病卧在床，国家大事全由太子处理。于是罗洪先便与司谏唐顺之、校书赵时春等人，上书请求将处理朝政的地方搬到太子宫殿，太子接受百官朝贺。
嘉靖帝当时本来就忌讳二“帝”临朝，这个时候罗洪先还呈上这种奏疏，使得皇太子等同皇帝一样接受百官朝贺，引发嘉靖帝大怒。嘉靖帝怒道：“这三人是人为我命不久矣吗？”随后下诏百余言斥责罗洪先等人，并将三人除名。
罗洪先罢归之后，效仿王守仁，甘于平淡，专心学习。“图观史，自天文、地志、礼乐、典章、河渠、边塞、战阵攻守，下逮阴阳、算数，靡不精究。至人才、吏事、国计、民情，悉加意谘访。”
当时田赋有很多弊端，罗洪先一一考证之后，请求所司处理。而所司也接受了罗洪先的建议，最终弊政消除。后来又遇到饥年，写信给郡邑，得数十石粮食，召集友人赈济灾民。后来又有流寇入吉安，守将惊慌失措，还是罗洪先稳定大局，出谋划策，才击退流寇。后来朝廷多次下诏命罗洪先出仕，罗洪先都婉拒推辞。
隆庆初年，罗洪先去世，享年六十岁，赠光禄少卿，谥文庄。
据说罗洪先当初曾偶遇仙人点化，而他却口出狂言，差点惹人生气。说的是有一天罗洪先走到一座桥上面，发现桥上站着一个美丽妇。罗洪先看见妇人美貌，不禁感叹道：“世间人说西施美，余视此妇胜西施。”
这美丽妇人，实际上是来点化他的仙人。听到罗洪先如此轻佻，当即放火将桥烧了，罗洪先差点落水里去。等他回过神来，已经不见了妇人。在仔细一瞧，发现妇人悬空在临近的山上。罗洪先这才反应过来是仙人，罗洪先出口：“你若真是仙女，让我再仔细看你一眼。”整座山都向他移了几步，吓得罗洪先一生冷汗，这才有了“悬瓮山中一脉情，龙蟠虎伏隐真明，水飘火劫山步移，五十年来帝母临。”这首诗句。