马文升是明朝重臣和诗人，历仕代宗、英宗、宪宗、孝宗、武宗五朝，为五朝元老。马文升在明朝政治上地位不低，有“五朝元老马文升”之称，同时因为辅佐明孝宗实现了“弘治中兴”，而与刘大夏、王恕合称“弘治三君子”。
马文升出生在河南均州一个非常普通的平民家庭，在他之前祖辈无人入仕为官。只有马文升在景泰二年的时候考中进士，接受御史的任职，巡按山西、湖广等地，开始了自己的官途。
在任职期间，马文升所过之处，奸臣避退，处理了许多贪官污吏，还百姓清明，被人暂为“神君”。后来他母亲去世，马文升于是卸职回乡守孝。孝期满后，升为福建按察使。当时福建有一位冯姓暴徒，仗着自己的权势，欺压百姓，恶意侵占土地，让百姓流离失所。马文升到了之后，根本不管他背后有那位大官权贵照应，直接依法将人处置了。百姓们对此赞誉有加，讼道：“马使留来天有眼，冯公布去地无皮。”
马文升自幼时起就表现出了对军事的喜爱和热衷，他常常与小伙伴们结伙玩战争游戏。一群人当正义的人，一群人当坏人，而马文升通常都能获得胜利。虽然他后来是走文路进入的官场，但是后来却涉及武途。
成化二年，因为父亲去世离职，成华四年复职。当时西北土达满四在距平凉千里的石城起兵反明，许多人纷纷响应，于是形成了一股大势力，当地官兵都无法战胜，反而屡吃败仗。
眼见着满四的势力越来越大，朝廷于是动用边兵和京兵，发动大规模军事活动前往镇压。马文升受人举荐，以右副都御史巡抚陕西，协助副都御史项忠镇压满四军。到了战场之后，马文升战略眼光十分精准，一下子就看出满四等人困居之地无水少粮。只要截断对方补给线，就可不攻自破。明军围城，断水源，果然没多久，一群面黄肌瘦，困乏无比的反兵就选择了投降。
此战胜利之后，马文升继续巡抚陕西，先后加左副都御史、兵部右侍郎。而在陕西的七年多时间里，让马文升以往在书本上的军事理论得到实践，渐渐成为一名处理边事的专家。
马文升在军事上的确有才华，在后来处理蒙古入侵，处理宁夏甘肃等地边务之时，都有十分出色的表现。不过可惜的是，后来马文升多次得罪当时的权宦汪直，因此受到汪直诬陷，最后被下诏狱，谪戍重庆卫。一直等到汪直失宠，马文升才得以重新被起用。
成化二十年，马文升以左副都御史巡抚辽东。二十一年，担任兵部尚书，不过后来受到李孜省阻挠，没多久就被调任为南京兵部尚书了。
明孝宗继位之后，重新重用马文升，召为左都御史，这才在朝廷上站稳脚跟。弘治二年的时候，马文升担任兵部尚书，掌握兵事。在弘治三君子之中，马文升的贡献不再政治上，更多的是在军事上。
在他担任兵部尚书期间，哈密被吐鲁番占据。面对已经强盛起来的吐鲁番，马文升坚持收复哈密。马文升选贤任能，提拔了一批有能力的将领，又出奇计，最终为明朝收复了哈密。这一次军事行动，不仅保证了明朝领土和主权的完整，同时也让其他蠢蠢欲动的外族安定，维护了明朝的安宁。
弘治十四年，马文升改吏部尚书，加衔至少师兼太子太师。在担任吏部尚书期间，马文升严格规范官员的任免升迁，去掉了不少不办事的官员，也为此得罪了一批人。在晚年的时候，马文升遭人诬陷弹劾，最后请辞离去。
刘瑾专政之时，曾经将一批反对过他的大臣定为奸党。原本已经不在朝的马文升，因为与其中一些官员交往密切，也被刘瑾削秩除名。正德五年，八十五岁高龄的马文升去世。他死后不到两个月，刘瑾倒台，马文升官复原职。为奖励他对明朝的贡献，又赠特进光禄大夫、太傅，谥端肃。