颜延之是南宋著名文学家，很少有人知道颜延之在当时文坛上的声望很高，是与著名文学家谢灵运齐名的人物，后世称“颜谢”。不过虽然两人并立，但实际上颜延之的文学成就远没有谢灵运高。他的诗凝炼规整，喜用典故，堆砌辞藻，往往缺乏生动的情致。用情不深，可以说是他诗歌最大的弊病。
公元384年，颜延之在琅琊临沂一个官宦世家出生。曾祖父颜含官至右光禄大夫，祖父颜约为零陵太守，父亲颜显为护军司马。
虽然在这样的家庭出生，但是随着一代不如一代，颜延之少年时期的生活是十分贫穷的。居住在简陋的房屋中，粗茶淡饭，难得的没有耽误学习。洗好读书的他，遍读群书，无所不览，积累了丰富的知识。学识丰富，所作文章优美异常，冠绝当时。
颜延之性格偏激，特别是他有喜欢喝酒，酒醉之后常常肆意直言，大放厥词，所以当时人都称呼他为“颜彪”。
东晋末年，颜延之在江州刺史刘柳手下任职，后来由军功曹专转任逐步，后来由成为豫章公刘裕世子参军。刘裕取代晋国建立宋国后，颜延之升任太子舍人。
宋少帝时期，颜延之以正员郎兼中书郎，出为始安太守。宋文帝继位后，颜延之被召为中书侍郎，转太子庶子。后又升为秘书兼、太常。
刘劭弑帝自立后，颜延之被起用为光禄大夫。宋孝武帝继位后，升为金紫光禄大夫，所以后世有“颜光禄”的叫法。
颜延之的章子颜竣后来跟随宋孝武帝讨伐消灭了刘劭，开启了新的时代，因为从龙之功而权倾一时。然而对于自己的这位长子，颜延之却十分气愤，“凡是颜竣所资供之物，延之一无所受，器服不改，宅宇如旧。”甚至对颜竣说出：“一生不喜欢看见国家政要，今天看见你，真是我一生的不幸。”
孝建三年，颜延之去世，享年三十七岁，上谥号“宪子”。
“五君咏五首”是颜延之所作的赞颂五位君子的诗歌，五君子分别是：阮籍、嵇康、刘伶、阮咸、向秀。
《阮步兵》
阮公虽沦迹。识密鉴亦洞。沈醉似埋照。寓辞类托讽。
长啸若怀人。越礼自惊众。物故不可论。途穷能无恸。
《嵇中散》
中散不偶世。本自餐霞人。形解验默仙。吐论知凝神。
立俗迕流议。寻山洽隐沦。鸾翮有时铩。龙性谁能驯。
《刘参军》
刘伶善闭关。怀清灭闻见。鼓钟不足欢。荣色岂能眩。
韬精日沉饮。谁知非荒宴。颂酒虽短章。深衷自此见。
《阮始平》
仲容青云器。实禀生民秀。达音何用深。识微在金奏。
郭奕已心醉。山公非虚觏。屡荐不入官。一麾乃出守。
《向常侍》
向秀甘淡薄。深心托毫素。探道好渊玄。观书鄙章句。
交吕既鸿轩。攀嵇亦凤举。流连河里游。恻怆山阳赋。