何承天是南朝宋时期大臣和著名的天文学家，也许是命运，也许是巧合，他“承天”的名字倒是和天文学有那么一点关系。
公元370年，何承天在东海郯出生。五岁的时候失去父亲，他的母亲徐氏独自抚养他长大成人。母亲徐氏是东晋大学问家徐广的姐姐，在母亲的培养下，他受到了很好的教育何承天自幼聪明好学，博览群书，诸子百家，世说杂谈无所不看。
三十岁左右的时候，何承天做了南蛮校尉桓伟的参军。后来桓伟的弟弟起兵反叛，何承天怕受牵连，于是向恒伟递了辞职信，回到益阳。
东晋末年何承天出仕为官，出任浏阳县令、太学博士。后来宋朝取缔后周，何承天在宋国出任荆州刺史谢晦谘议参军、领记室，后又入朝为尚书左丞。
元嘉十六年，何承天任著作佐郎，撰国史，又转任太子率更令。三年后朝廷设立国子学，何承天出任国子博士，后迁御史中丞。元嘉二十四年，何承天升任廷尉，还没到职，宋文帝又让他改任吏部尚书。还未任职，因为何承天本人提前泄露了此次调职，所以被罢免官职。也是在这一年，何承天在家中因病去世。
何承天为官刚正不阿，依法办事。在他在恒伟处任职的时候，遇到了这么一件事情。当时镇守姑熟的抚军将军刘毅骑马外出，被正巧在外射杀乌鸦的鄢陵县吏陈满相遇。陈满一箭射出，不知怎么回事射偏了，直朝着刘毅而去。虽然最后并没有伤到人，但是刘毅却要判陈满死罪。
何承天知道此事后，据理力争，最终说服刘毅对鄢陵县吏减轻了处罚。
何承天不仅是一位官员，同时也是一位天文学家。他有着科研人员惯有的精细和吃苦耐劳精神，能够静下心来观察和研究。他后来继承徐广40余年观察天象的成果，又亲自观测了40余年，最终通过他精确的计算，制造出了《元嘉历》。何承天的元嘉历十二分精确，比古历更为精密，于是被宋文帝定为全国历法推行。
何承天是一位科研人员，讲究以科学解释世间万物。因为这样，他成为了南朝时期著名的无神论思想家。
晋、宋之际，在统治者的提倡和支持下，佛教信徒遍及朝野。因为皇帝的支持和推崇，佛教在中原大地迅速遍地开花。不说本就是佛家重点开发信徒的普通穷苦百姓，就来拿达官权贵都对之趋之若鹜。
就是在这样一个全民信佛的大环境下，何承天却逆流而上，著文论辩，“诋诃佛教”，无畏地举起无神论的大旗，为反对佛教神学作出重大贡献。
他写下《达性论》、《答宗居士书》、《报应问》等论文，驳斥佛教的荒谬之说，宣传无神论思想 ，说：“神相资，古人譬以薪火，薪弊火微，薪尽火灭；虽有其妙，岂能独传。”结合自己的天文学之时，阐释自然现象与人事无关，无论是灾年还是荒年都不是神佛的旨意。“夫欲知日月之行，故假察于璇玑；将申幽明之倍，直取符于见事。故燧悬而水火降，雨宿离而风云作，斯皆有近验，幽出显著者也。”
除此著述批判，宣传无神论思想，他还参加了轰动当时的《白黑论》、《达性论》的反佛教斗争。何承天锲而不舍的无神论思想宣传，批判天人感应和因果报应的学说，给崇佛思想沉重打击。