里克，赢姓，里氏，名克。晋国是春秋时期的一个大国，实力强悍，曾先后和楚、秦争霸，皆胜出了。里克是晋国的一名卿大夫，在军事上功绩显著，在晋朝拥有绝对的军权，实力很大。公元前651年，晋国国君晋献公病逝，献公托孤奚齐于亲信荀息，希望荀息立骊姬之子奚齐为君。里克身为献公曾经最得力的助手，却在此时联合邳郑父等人刺杀了奚齐。然而，杀死奚齐以后，里克没有夺取晋国的君位，而是到国外去请求公子重耳、夷吾回国继位，这是为什么呢？
晋献公是晋武公之子，在武公去世以后继承了晋国国君之位。此时的晋国才刚刚经历了一场长达几十年的内乱不出两年时间，百姓困苦，国家凋敝，处于一片混乱中，秩序还没有完全恢复。献公一继位就着手改变晋国现状，争取趁着齐楚争霸的好机会，迅速增强晋国实力。里克是晋献公最得力的助手，常年征战，立下了很多军功，因此在军事上很有发言权，也是掌握着晋国君权的重臣。献公长子申生是晋国太子，里克是支持太子申生的党派。
史籍记载，晋献公一共有八个儿子，其中以申生、重耳、夷吾三人为贤，晋国上下分为很多派系，各位公子都有自己的党羽。申生有外公齐桓公做强大的后盾，又身居晋国太子之位，政治资源最为优厚。再加上，申生贤能，拥护者众多，所以申生就成为了三个优秀公子中最出色的。一个国家，有了精明睿智的君王，又有一个优秀的继承人，国家的未来一片大好。可是，由于献公宠爱一位骊戎公主骊姬，最终被骊姬迷惑，打压各位公子，还冤枉申生弑父夺位，逼死了申生。申生死后，骊姬再次紧逼公子重耳、夷吾，导致两人逃亡国外，而晋国其余公子们中，除了骊姬、少姬之子以外，其余皆被分封出去，且远离晋都。
这一切都被里克看在眼里，当初献公欲分封申生的时候，作为申生的支持者，他就劝说过申生，希望他不要接受这种看似是封赏，实则是打压的任命。但是，申生仁孝，还是遵从献公的命令，不但接受了分封，还接受了献公的命令去攻打东山皋落氏。春秋非卿不将兵，献公明知如此还将申生作为将领，已经很明显的表示自己有废太子之心，可里克还是去进谏献公。里克认为太子申生的职责只是在国内侍奉君王，在国君出征的时候留守监国而已，出兵打仗不但会降低申生的威信，还会阻挡申生将来成为合格的君主。献公当即就说，自己儿子那么多，他还要再仔细想一想继承人的问题。里克知道，这是因为献公宠爱骊姬，受到骊姬的蛊惑所致，但是他还是一如既往的支持申生。在申生出征前，里克称病没有去前线，就是为了替申生在晋朝布局，至少不能让骊姬完全掌握主动权，随时观察骊姬的一举一动。申生早就知道了献公的心意，他很担心自己的地位和将来，里克就安慰申生，让他安心打仗，一定要胜利归来。申生被里克安抚好了，在征伐东山的战争中取得了大胜，回国后的呼声更高了。
本来一切都按照里克的计划在进行着，即使献公欲立奚齐，但是国民不同意，献公也不得不立申生。可是，骊姬再使毒计，陷害申生谋杀献公，献公相信了申生之罪，彻底和申生翻脸。申生却顾忌着父子亲情，不忍揭露骊姬的罪行令父亲伤心，最终以死来证明自己的清白。申生一死，里克就爆发了，他认为骊姬是晋国的祸害，害死了他的“君主”，所以在献公死后，里克利用自己的职权，将奚齐、骊姬等党羽全部杀死泄愤。最后，晋国无君，里克身为晋朝重臣，只有他才有说话权，就由里克决定谁来继位。晋国的公子们在献公、奚齐、卓子死后，先后作乱，都想趁机夺得君位。晋国一片混乱，没有领头羊，里克想起了逃亡国外的重耳和夷吾，他认为重耳更优秀，于是先去请了重耳，重耳不同意他才去请了夷吾。之所以不选国内的公子，是因为他们和重耳、夷吾比起来都太普通了，没有君王的资质。