郦道元是北朝北魏地理学家、散文家，字善长，出生于大约公元466年、469、470或472年，去世于公元527年，是范阳涿州人。
郦道元出生在一个官宦世家，父亲丽范年少有为，是北魏朝太武帝时期的给事东宫，后为平东将军和青州刺史。
郦道元出生在这样一个世家，祖辈已经为他打下了一片基业。所以相对于寒门士子而言，他能更轻松的进入北魏官场。最开始的时候，承袭父亲永宁侯的爵位，依例降爵一等为永宁伯，出仕任太傅一职。
后来御史中尉李彪，以郦道元为人公正，执法清刻严明为由，向皇帝举荐其为持书侍御史。后来李彪被仆射李冲弹劾下狱，郦道元也因此受到牵连，以他为李彪属官为由连坐免职。一直到景明中期，才重新被启用，任为冀州镇东府长史。当时的刺史于劲，是顺皇后的父亲，奉命西征讨伐关中，长期不在冀州。所以一定程度上来讲，冀州基本是由郦道元管理。
郦道元在冀州为镇东府长史的三年间，为政严酷，不仅奸邪之辈害怕他，就连手下的小吏也对他十分畏惧。奸盗之辈，选择逃离冀州去往他州，小吏全都恪尽职守，尽心表现。因此在郦道元的治理下，冀州一片安乐。
后来郦道元又奉命试守鲁阳郡，任职期间，注重文化发展和教育事业，崇劝学教。言：“鲁阳本以蛮人，不立大学。今可听之，以成良守文翁之化。”郦道元在鲁阳郡任职期间，山蛮之人因为慑其威名，都老老实实的，不敢落草为寇，抢劫他人。
延昌中年，郦道元任东荆州刺史。在东荆州为官之时，与在冀州治理一样，威猛为政，执法严明。后来当地蛮人上告控诉，说郦道元为政苛刻严峻，请求朝廷让前任刺史寇祖礼再任。于是便让戍兵七十人，将郦道元送回京城，事后二人一起被免去了官职。
后来朝廷又下诏，让郦道元持节兼黄门侍郎，驰驿与大都督李崇筹宜置立，裁减去留。恰好遇到诸镇叛乱，于是郦道元还没有到达任职之处，就因为叛乱爆发而回朝。
孝昌初年，派遣将士攻打扬州，刺史元法僧在这个时候选择了在彭城反叛。郦道元受朝廷诏命，持节、兼侍中、摄行台尚书，节度诸军，依仆射李平故事。郦道元率军行至涡阳，敌军败退。他领兵追击，斩杀敌军无数，收获颇丰，后除御史中尉。
当时雍州刺史萧宝夤想要反叛的心思已经渐渐明显，一切都在筹谋之中。侍中、城阳王徽素忌道元，因此上奏朝廷，郦道元被遣为关右大使。郦道元为人刚正，且严厉执法。如今萧宝夤虽然还没有正式反叛，但是一切都只是时间问题。一听郦道元要跑这儿来，害怕被郦道元告发，所以便干脆想抢先动手。
萧宝夤派自己手下的行台郎中郭子，领兵前往围杀郦道元，最终将郦道元困在阴盘驿亭。驿亭在冈下，一般吃水都是用冈下之井。郦道元被郭子帙围在这儿，穿井十余丈都没有获得一滴水。
长期没有喝水，使得郦道元等人渐渐因为脱水而力竭。萧宝夤派来的士兵就在这个时候，穿墙而入。郦道元与弟弟郦道阙以及两个儿子，毫不设防的被人给是杀害。当然他们就是想反抗，也没有多少力气了。据说郦道元临死之前，还瞋目叱贼，厉声责骂。
郦道元去世之后，萧宝夤派人给他们一行人收敛棺材，葬在了长安城东地区。等到后来朝廷将萧宝夤叛乱平定，这才丧还，赠吏部尚书、冀州刺史、安定县男。