姚枢是元朝初年著名的政治家和理学家，生于公元1201年去，去世于公元1278年，字公茂，号雪斋、敬斋。姚枢是营州柳城认人氏，后来他的先祖作为后唐使者出使契丹，一家就搬到了这儿。等到姚枢父亲一代的时候，因为在金国担任下层官吏，辗转回到中原，定居洛阳。姚枢就是在洛阳出生的，后来他父亲姚渊调任许州，一家人于是又迁到了许州。
姚枢自幼刻苦读书，所得极高，受许州名士宋九嘉的赞赏。后来蒙古军队南下攻打金朝，许州攻破之时，姚枢被迫逃难。后来他得知宋九嘉在蒙古帝国任职，于是辗转来到燕京投靠。宋九嘉后来将他推荐给名臣杨惟中，当时他三十二岁，杨惟中二十七岁。虽然年龄有所差别，但是两人却相谈甚欢。后来在杨惟中的推荐下，姚枢前往觐见窝阔台汗，将其留在身边。
1235年，皇太子阔出统兵攻宋，姚枢受诏从杨惟中随军出征。这一次出征是姚枢在历史上非常重要的一次登场，他到汉地求访儒、道、释、医、卜、酒工、乐人等类人才。屡屡阻止蒙将坑杀汉族学者，并帮助许多儒士逃入林间而免于死亡。后来他更是发现了赵复这个对程朱理学了解极深之人，并将其带在身边。
后来在中书令耶律楚材的支持下，姚枢协助杨惟中在燕京创立太极书院及周子祠。姚枢极力推荐赵复为师，前来受学者众。理学虽然产生北宋，但是随着宋朝迁，该学派主要人物流落江南，传承到朱熹时，形成了完整的体系。而因为宋金对峙多年，使得学说无法得到传播。而姚枢建立血缘，算是打开一扇南北文化交流的大门，程朱理学由此在北方广泛传播，令北方儒士沐浴在耳目一新的学术空气中。对于理学的传播，姚枢是其中一个至关重要的人物。
公元1241年，窝阔台任命姚枢为“燕京行台郎中”。当时他的顶头上司花刺子模人牙鲁瓦赤，是一位贪财之人。坐到高位免不了收受贿赂，而为了堵住姚枢的嘴，牙鲁瓦赤将大笔的金钱摆在他的面前。姚枢无法拒绝，却也不能昧着良心接受，于是选择了隐居避祸，离开蒙古权利的中心。
他携家小迁至辉州苏门，因而认识到了辉县百泉。隐居之时他潜心研究理学，为了弥补儒家经典，姚枢亲自从事小学、四书的刊行，还动员朋友出资刊刻图书，散发到四方。
因为有这样的一番动作，才会与后来成为大儒的许衡和窦默的结实。准确说，许衡甚至一定程度上是姚枢的学生。正是因为在姚枢这儿看见了理学的另一番天地，他才会带着家人和学生迁至苏门，与姚枢“相依以居”。
不久另一位饱学之士窦默也前来隐居，与姚枢、许衡等人“慨然以道为己任”。比邻而居，又都是同道中人，三人自然交往甚密，经常聚集在一起，朝暮讲习，研究讨论，建立了深厚的革命情谊。
公元1250年，忽必烈派人前来征召，50岁的姚枢慨然允诺，走出苏门山，再次前往漠北。姚枢与忽必烈讨论帝王之学和治国之道，令忽必烈大为拜服，随后获得忽必烈的信任。
在很长一段时间里，姚枢都可以说是忽必烈非常重要的谋士，甚至忽必烈最终能登上汗位也离不开姚枢的辅佐。
忽必烈登基之后，姚枢被王文统奏请为太子太师。表面上是个姚枢升官了，实际上是将姚枢高高贡起，使其远离权利的中心。后来王文统去世，忽必烈任命姚枢为中书左丞，姚枢才开始发光发热。
此后的一段时间，姚枢都是在政治斗争中度过，期间曾被调离京城。晚年姚枢因为心脑血管病，在大都病逝，谥曰文献。