马祖常是元朝色目人雍古族著名诗人，生于公元1279年，去世于公元1338年，后考取进士入朝为官。
马祖常祖辈上是西域雍古部贵族，世代显赫。早先他们一族人并不姓马，直到后来高祖锡里吉思为金代凤翔兵马判官之时，在战争中为国捐躯，死后被金朝追封为恒州刺史，子孙按照当时以官为姓的惯例改姓马。自此之后，马祖常一族才以“马”姓。
马祖常曾祖随忽必烈攻宋，后在元朝累官至礼部尚书。父亲马润，同知漳州总管府事，移居光州，任光州监军。
忽必烈一朝的前期，正是对汉学大肆推崇时期。当时许多外族贵族，都受到汉文化的教育。出生在这样一个家庭，也使得马祖常能够接触到汉学儒家文化。而他十分珍惜学习的机会，自幼便喜好读书。
据说马祖常在七岁的时候，就已经表现出了对学识的渴求。尽管年纪尚幼，但也知道存钱买书了。年幼的他得点零花钱就拿来买书，大部分花费都耗在了书上面。
十岁的时候，家中房屋着火，他没有一般孩童面对紧急情况该有的慌乱，而是十分沉稳的取水灭火。那个时候，就有许多人称赞他，认为他长大后肯定不一般。
年长之后，马祖常笃实求学，由蜀中儒学家张摐传授学业。在尊重老师的同时，面对自己的疑惑也绝不罢休，常常对老师提出不少的质疑，很受老师的器重。
元仁宗延佑初年，元朝决定恢复科举取士制度。科举刚刚恢复，马祖常就前往参加，乡试和会试两场第一，廷试也取得了第二名的好成绩。进士及第，初授奉翰林文字，拜监察御史，官职做到御史中丞官，与袁桷、王士熙等互相切磋文字，相交甚密。
当时元仁宗在位已久，逐渐沉迷于饮酒作乐之中，不理朝政。当时许多人都不敢上奏直谏，马祖常却屡屡上奏，请元仁宗以国家大事为重。除此之外，还弹劾权相铁木迭儿十大罪状，使元仁宗罢免铁木迭儿。
因为其敢于直谏的忠诚之心，以及十分出众的才学，最后被选为皇太子慎简的师傅。
泰州发生地震的时候，马祖常再次上奏说：“在野有当用不用之贤，在官有当言不言之佞”，这才有了泰州地动的灾难，是老天爷作出的警示。
马祖常为官期间，一直都不畏强权，敢于直谏。当然因为他耿直的性子和不断对强权的挑战，“荐贤拔滞，知无不言”，也屡屡因此获罪。在改任宣政院经历不久，马祖常就选择了次子归乡。虽然后来又被起用为社稷署令，但是在奸臣当道之时，他还是选择而来隐居。
等到朝中奸臣去世之后，才出任翰林待制。后来泰定年间立太子，马祖常担任典宝少监、太子左赞善官职。不久因守丧辞官，复出时为礼部尚书、右赞善。
天历元年为参议中书省事、南台中丞。元统初年，马祖常拜治书侍御史中丞、经历枢密副使。后来他再次辞官，此次辞官之后便再未复出。
至元四年，马祖常去世，享年六十岁，元朝赠摅忠宣宪协正功臣、河南行省右丞、上护军、魏郡公，谥号文贞。
马祖常是元朝著名的诗人，自然也有不少好诗，这里选两首代表作，供读者赏析。
《灯蛾》
物性固有癖，附炎岂我情？
宁投明处死，不向暗中生！
《诮燕》
风雨池塘斗颉颃，春来秋去一生忙。
世间多少宽闲境，辛苦营巢傍屋梁。