不管是现代还是古代，柳下惠的名气从来都没有降下去过，不过很多人知道他这个人，却不清楚他到底是怎么出名的。
之所以会出名好几千年，是因为一个关于柳下惠的民间传说。这个典故最早出现在《荀子·大略》中，讲的是在一个月黑风高的夜晚，柳下惠也就是展禽正出门赶路，谁知道竟遇到了一场说来就来的倾盆大雨，展禽见前方有一个破庙，就进去躲雨。
破庙是古人行走在外遮风躲雨的好地方，也是各种艳遇的高发地，看中这块宝地的当然也不止展禽一个，在展禽进破庙之前，已经有一位妙龄女子坐在破庙里了。孤男寡女共处一室本来气氛就有些尴尬，谁知道更尴尬的还在后面。到了后半夜的时候，两个人都被冻醒了，谁出门在外还顾得上带一大堆东西呢？所以两人现在都冷得要死。
突然间，那女子走到了展禽面前，并对展禽说了一个很无礼也很奇怪的请求：“请问公子，能不能让我坐在你的怀里取暖呢？”展禽一本正经的拒绝到：“这是不可能的，本来我俩孤男寡女共处一室就已经很不好了，现在要是让你坐在我怀里，那不是更有伤风化吗？”
那女子不死心，对展禽说：“可是我家里还有位病着的老母亲，如果我生病了，那我老母亲就没人照顾了。世人都知道你是正人君子，就算我坐在你的怀里，只要你没有任何邪念，那又有什么要紧？如今你救了我，就相当于救了我和我的老母亲两个人。”
展禽说不过那女子，只好乖乖就范，抱着那女子就这么坐着睡了一晚，等到百天睡醒以后，展禽竟然忘记了自己怀里还抱着个大姑娘，一个晚上都没有非分之想。
女子悠悠转醒，忙站起身向展禽道谢：“公子果然如传闻中那般，是正人君子呢！”
在孔子出名以前，柳下惠就已经是名动天下诸侯的人物了。当时的秦国攻打齐国，鲁国的柳下惠的坟墓是他们的必经之地，于是秦军将领就下令全军都要保护柳下惠的墓地，规定在柳下惠墓地附近五十步以内不准砍伐木柴，发现一个处死一个。由此可见，柳下惠对各诸侯国的影响是真的很大啊！
但是，世人皆知柳下惠坐怀不乱的故事，却不知柳下惠最大的品质不是坐怀不乱，而是以正道立身处世。
柳下惠的名声是很大，但是他在自己的母国鲁国却接连三次被罢官。那时，柳下惠担任掌管刑罚狱讼之事的小官，他生性耿直，从不做逢迎讨好之事，因此得罪了一大批权贵，所以才有了三次被罢官的经历。
一百多年后，当孔子再提起这件事的时候，仍然对柳下惠的遭遇感到气愤和不平，但是身为当事人的柳下惠的态度却截然相反。被罢官以后，柳下惠没有气急败坏的大骂朝廷、权贵，而是一如既往的守本分。
当时很多人都为柳下惠鸣不平，各国诸侯都争着以高官厚禄礼聘他，但是他们都被柳下惠拒绝了。有的人不理解，就询问柳下惠：“先生在鲁国得不到重用，那就到其他国家去呀，别国的诸侯待你肯定比你鲁国的诸侯好的。”但是柳下惠却笑着说：“如果我现在所走的直路在鲁国行不通，那么在其他国家也会遭遇一样的结果，可我不愿意改变自己，不奢求到别国去求取功名利禄。如果我看重的是功名利禄而不是真心为国家做事，何必要离开自己的母国呢？”
柳下惠的意思就是，天下之大在哪里都有事可做，但不管在哪里都不能走歪路。