苏轼一生仕途坎坷，三起三落，他最重要的历史成就不在于政治，而在于文学，他是宋代历史上文学成就最高的代表，诗词书画加之散文，都能占有一席之地，甚至很多还是那方面的巅峰代表。
从政治上来说，苏轼是一个想要有所成就，且关爱百姓的官员。但是因为他在某些方面过于执着，导致他很多时候的想法都会存在着偏见，以至于他的仕途不顺。
王安石与苏轼同处于一个时代，但王安石的政治成就却比苏轼要高的多，他所提倡的王安石变法，至今也是许多学者研究的课题，同时也是北宋政治历史不可轻视的一点。但是对于历史而言如此重要的“王安石”变法，却是苏轼仕途的绊脚石。苏轼一生仕途的起伏，都皆与此次办法有关。
苏轼第一次进士及第之后，任从八品陕西风翔府判官。担任了一些小职位后没有多久，他就因为母亲去世，丁忧回乡，暂时告别了官场。后来丁忧期满，他复职回京，一路上看见许多百姓因为王安石变法深受其痛，所以自此以后他对待王安石的变法都采取一种坚决反对的态度。
苏轼关爱百姓的心是好的，但是他也许不知道一场变法，本来就是将那些腐朽发脓的伤处割开，然后挖掉里面已经腐烂的肉，这样才能让伤口彻底的好起来。正是因为这样的局限性，他从复职开始，一直到政治生涯的结束，都对新政持反对态度。
苏轼是一个豁达之人，在因为反对新政，而遭到新政一派的诬陷贬谪之后，他虽然因为被贬谪而郁闷，但是一直都用自己的内心来排解。他醉心山水，求得心灵上的平静。
历史上的评价，多见于苏东坡于文学和艺术方面，如黄庭坚：“人谓东坡作此文，因难以见巧，故极工。余则以为不然。彼其老于文章，故落笔皆超逸绝尘耳。”又如陆游：“世言东坡不能歌，故所作东府词多不协。晁以道谓：绍圣初，与东坡别于汴上，东坡酒酣，自歌《古阳关》。则公非不能歌，但豪放不喜剪裁以就声律耳。”再如：“东坡词，胸有万卷，笔无点尘。其阔大处，不在能作豪放语，而在其襟怀有涵盖一切气象。若徒袭其外貌，何异东施效颦。东坡小令，清丽纡徐，雅人深致，另辟一境。设非胸襟高旷，焉能有此吐属。”
苏东坡在文学与艺术上的成就确实极高，可以说是中国历史上少有的在文学与艺术方面的天才。宋代是一个重文轻武的朝代，所以宋代的文学发展要远高于后世，以至于在当时人杰辈出，文曲星大放异彩。但是就是在这样一个才俊林立的时代，苏轼仍然在诗、文、词、书、画等方面均能取得登峰造极的成就，甚至成为一脉开山之师，为后世人敬仰与学习。
在诗歌方面，苏轼清新豪健，善用夸张比喻，独具风格，苏轼之诗现存四千首，内容丰富，风格多变，多以豪放派为主，极具浪漫主义色彩，为宋代诗歌开创了一个新方向。《原诗》形容他的诗：“苏轼之诗，其境界皆开辟古今之所未有，天地万物，嬉笑怒骂，无不鼓舞于笔端。”
于散文方面，他的散文豪放自如，注重自然，行文如流水，且具有创新性，与欧阳修并称“欧苏”，是“唐宋八大家”之一，另外他也是继欧阳修之后，宋代文坛的领军人物。
从词作方面来看。苏轼与豪放派另一代表辛弃疾并称“苏辛”，他的词冲破了专写男女恋情和离愁别绪的狭窄题材，具有广阔的社会内容，开豪放派之先河，是宋代词作革新的代表。
以上是苏轼在文学上的成就，不至于文学方面，苏轼在艺术方面也拥有很高的天赋和成就，书画兼得。
苏轼擅长行、楷书，与黄庭坚、米芾、蔡襄并称“宋四家”。他曾遍学晋、唐、五代名家，得力于王僧虔、李邕、徐浩、颜真卿、杨凝式，而自成一家。黄庭坚说他：“早年用笔精到，不及老大渐近自然”；又云：“到黄州后掣笔极有力。”