公元1048年，一声响亮的婴儿啼哭声在濮安懿王宫邸睦亲宅响起。一个大胖小子裹的严严实实的被人从产房里抱了出来，随之而来的是男子欣慰的笑声和一道道道喜的声音。婴 儿声响起的那一刻，代表着还是王爷的宋英宗有了自己的第一个儿子。宋英宗为自己的长子取名赵仲铖，赵仲铖就是后来改名为赵顼的宋神宗。
赵顼是宋英宗长子，母亲是宣仁圣烈皇后高氏，因为是英宗长子，所以自小就受到了英宗的重视，为其聘请名师教导。而赵顼自个儿也争气，他自幼就勤奋好学，史料记：”好 学请问，至日晏忘食“。
北宋嘉佑八年，年仅十五岁的赵顼被封为光国公，后又加任同中书门下平章事，受封淮阳郡王。治平元年，进封颍王。治平三年，被宋英宗立为皇太子，这一年赵顼十八岁。
赵顼为太子的时候，喜读《韩非子》，对法家”富国强兵“之术颇感兴趣，读过王安石的《上仁宗皇帝言事书》，对王安石的理财治国思想非常赞赏。还是太子的赵顼，这个时候 就已经表现出了对未来的期盼和将国家带入进一个高度的报负。而在太子时候的喜好，也预示了他登基为帝之后的某些举措。
公元1067年，宋历治平四年，在赵顼被封为皇太子的一年后，宋英宗驾崩，太子赵顼理所当然的继位为帝。第二年改元熙宁，是为宋神宗。赵顼是宋朝的第六位皇帝，也是于政 治方面最大胆的皇帝。
赵顼继位之时，宋朝的统治已经出现了一系列的危机，例如军费开支庞大，官僚机构臃肿而政费繁多。除此之外，宋朝还要每年贡献给辽朝和西夏大量的岁币，这些都是北宋财 政的巨大拖累，因为这个北宋财政年年亏空。最严重的问题，还是当时的社会阶级矛盾很严重，广大农民由于豪强兼并、高利贷盘剥和赋税徭役的加重，屡屡暴动反抗。
内忧外患，财政空虚，政治黑暗，一个个问题都像是跗骨之蛆一般，需要有人来用利刃剔除。面对这一系列的问题，赵顼对以往的政策产生了怀疑，对祖宗之法有了疑问。
赵顼登基的时候，年仅十九岁，正是一个敢闯敢拼，有理想有抱负的年纪。早在当太子之时，他就对变革抱有很大的认同度，如今继位登基，深入了解了这个国家如今存在的问 题之后，更坚定了只有变法才是缓解危机的唯一办法。
公元1067年，赵顼方一继位，便废去元老，起用王安石主持变法。在王安石的辅助下，开始了一场两宋历史上空前绝后的大变法，在政治、经济、军事等方面进行了诸多改革， 对赵宋王朝产生了巨大的影响。
赵顼欣赏王安石，而王安石也将赵顼当成了伯乐，君臣二人齐心协力，力图励精图治、富国强兵，改变北宋国势渐弱的态势。
公元1069年，赵顼任命王安石为参知政事，主要负责变法事宜。看变法的各项内容，以今人的眼光来看，的确对当时的各项问题具有极强的针对性。可是关键是，王安石尽管得 到了赵顼的全力支持，但是因为变法涉及到了各大官僚、大地主阶层的根本利益，所以从变法开始之初就受到了他们的强烈阻扰。最终在各方势力的攻势下，王安石变法以失败 告终。
王安石变法失败之后，赵顼并没有停止他进行改革的步伐。针对当时官僚机构十分庞大，官员急增，而且造成官职不符，大批官僚无所事事却身居要职；办事效率低下的情况， 赵顼开始对官僚体制进行改革，史称元丰改制。这次改革虽然的确带来了一些有利的改变，但是摄于当时的实际情况，并没有达到他预期的效果。
公元1085年，雄心大志的宋神宗赵顼由于对西夏战事的惨败，精神上受到沉重的打击，病情恶化。在大臣的建议下，匆匆立定太子之后，宋神宗便于当年病逝，庙号神宗，谥号 为英文烈武圣孝皇帝，葬于永裕陵。