钱谦益是明清文人，两朝为臣，其人具有极强的复杂性，在后世也存在着很大的争议。有人说他是一个伪君子，是个没有民族节气，遭受人们唾弃之人。但也有人说，其文学作品仍然具有可取性，而他后来进行反清活动，也是其民族观念的重新建立。这么一个复杂而具有两面性的文人，历史上真正的他到底是一个什么样的人呢？
钱谦益是一个具有晚明文人纵诞习气之人，在传统封建观念道德基础上，又具有放纵的突破性。其代表性的事情，便是与秦淮名妓柳如是的情事。
柳如是，本名杨爱，因读辛弃疾词：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是；后又称“河东君”、“蘼芜君”。柳如是是极富才情，在秦淮一代名声极大，与董小宛、马湘兰等人合称为“秦淮八艳”。
柳如是早年喜爱的是南明复社领袖陈子龙，后来陈子龙在抗清斗争中去世，其后才与钱谦益相识。
虽然社会动荡，战乱不休，但当时江浙一带，士大夫间仍然过着骄奢淫糜的生活。钱谦益当时辞官归家，是极为有名的学者，且本人也具有文人的纵诞习气，自然常常留连于秦楼楚馆中，他与柳如是相识便是在当时。
柳如是此人身姿风流，且极具才情，所作诗词都极为不错。钱谦益见着柳如是的第一眼，便为这个女人倾倒，虽然他年长柳如是36岁，但仍然发动攻势，追求柳如是，甚至愿以娶妻礼迎娶。钱谦益曾为柳如是作诗一首：“清樽细雨不知愁，鹤引遥空凤下楼；红烛恍如花月夜，绿窗还似木兰舟。曲中杨柳齐舒眼，诗里芙蓉亦并头；今夕梅魂共谁语？任他疏影蘸寒流。”
钱谦益的一片深情，让柳如是感动不已，最终答应了钱谦益的求取，嫁给了钱谦益。文人名妓，两人的结合在当时引起了极大的非议，但是钱谦益全然不顾，为柳如是盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。
钱谦益是一个功利心很重的人，明末政治黑暗，但是他仍然反复出入在政治的漩涡中。
万历三十八年授翰林院编修，因父亲去世，回乡丁忧受制。
明天启元年，出任浙江主考官，转右春坊中允，天启二年，因病告假。
天启四年再度复出，同年被革职回乡。
明崇祯元年，再度复出任礼部侍郎、翰林侍读学士，后遭温体仁、周延儒排挤，被革职。
崇祯十七年，出任南明弘光朝廷礼部尚书。
清顺治二年，剃发降清为礼部右侍郎，北上充修《明史》副总裁。顺治三年，称疾乞归。
反反复复虽然多次在政治的漩涡中浮沉，但他始终没有放弃为官的心，甚至最后选择了归清，在清廷备受排挤的情况下，终于选择了辞官。
钱谦益是一个没有多少忠君观念的“伪君子”。许多人以他虽然降清，但最后选择了反清来为其洗白，但实际上这个观点是错误的。钱谦益不仅仅是贰心臣，而且是一个脚跟不稳的贰心臣。明朝在时，他是明臣，李自成攻破北京后，他也曾投降过李自成，后来南明建立，又出任南明礼部尚书。清廷覆灭南明之后，又选择降清出仕，后作为清臣又选择了反清复明，实为一反复小人。
钱谦益降清最为出名的有两个故事，一个是“水太冷”，二是“头皮痒”。
“水太冷”指的是，当初清军南下，威逼南京，具有民族节气的柳如是劝说钱谦益与自己一同殉节。柳如是本来的打算是投湖自尽，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”，柳如是“奋身欲沉池水中”，却给钱谦益硬托住了。
“头皮痒”，指的是清军攻破南京，多铎率大军入城，钱谦益率诸大臣迎接。《恸余杂记》记载：“豫王南下江南，下令剃头。南明民众对此议论纷纷。，钱谦益忽然说：‘头皮痒得厉害”，突然出门而去。家人以为他去用篦子篦发。不一会儿，剪了头发，留着辫子进来了。“时人有诗”钱公出处好胸襟，山斗才名天下闻。国破从新朝北阙，官高依旧老东林。“ 而当时与钱谦益交好的河南巡抚越其杰和河南参政兵备道袁枢俱誓不仕清相继绝食而死。同样是明朝臣子，选择却大有不同。