1857年，辜鸿铭生于南洋英属马来西亚槟榔屿，字汤生，号立诚，父亲是中国人，母亲是一位西洋人。换到现在来说，辜鸿铭就是一个混血儿。他祖上是福建省同安县人，后来迁居到了南洋，在这里积聚了不少的财富和声望。
辜鸿铭的父亲在一位名叫布朗的英国人的橡胶园中做管事，因为布朗先生没有子女，因此对待辜鸿铭就如对待自己的儿子一般。因为这么一个原因，他最开始接触的是西方文化，十岁的时候跟随布朗先生来到大英帝国，十四岁的时候前往得过学习先进的科技，先后在爱丁堡大学和莱比锡大学就读，考取了包括、文学、哲学、神学在内的十三个博士学位。
后来辜鸿铭回到故乡，从一位中国友人处接触了中国文化，从此深深的沉迷于中国文化之中。他潜心学习中国文化的同时，还一直致力于将中国文化传播给西方人民。他翻译了中国“四书”中的三部——《论语》、《中庸》和《大学》，著有《中国的牛津运动》、《中国人的精神》等书，在西方国家引起极大的轰动。辜鸿铭此人，也在西方留下了很大的名声，西方人曾流传一句话：“到中国可以不看三大殿，不可不看辜鸿铭”，由此可见辜鸿铭在西方的影响。
辜鸿铭，学贯中西，被称为“清末怪杰”。“清末怪杰”这个称呼应该如何解读呢？
首先来看“怪”，一个“怪”字，就将辜鸿铭与其他文学者区别开来。辜鸿铭怪在哪里呢？辜鸿铭怪在与环境的格格不入上！在他刚踏入中国的时候，留着一头西式短发，穿着正宗的三件式西装，一丝不苟。那时候的人们，长衫短褂，脑袋后坠一条长辫子，辜鸿铭这一副打扮如何不怪。这也就算了，等到了辛亥革命后，辜鸿铭还是怪的。
辛亥革命后，新思想新文化在整个中华大地涌现，一大批的人剪去了自己的辫子，换了一副新容貌。可是这个时候的辜鸿铭呢？他早已穿马褂，留着长辫子多年，并且鉴于他对中国文化的着迷，一点也没有想要改变的想法。一双深邃的眼睛，挺翘的鼻梁，立体的五官，烦着黄色的头发。穿着马褂长跑，带着瓜皮帽，脑袋上留着一条淡黄色的长辫子，在到处都是短发的中国，是有多么的怪异。
蔡元培任北大校长时，曾邀请辜鸿铭前去讲学。当一身旧式装扮的辜鸿铭踏入教室之后，穿着新式，打扮时髦的同学哄堂大笑，为这个怪异的新老师。周作人在《北大感旧录》中描写辜鸿铭“生得一副深眼睛高鼻子的洋人相貌，头上一撮黄头毛，却编成了一条小辫子，冬天穿枣红宁绸的大袖方马褂，上戴瓜皮小帽；不要说在民国十年前后的北京，就是在前清时代，马路上遇见这样一位小城市里的华装教士似的人物，大家也不免要张大了眼睛看得出神吧。尤其妙的是那包车的车夫，不知是从哪里乡下去特地找了来的，或者是徐州辫子兵的余留亦未可知，也是一个背拖大辫子的汉子，同课堂上的主人正好是一对，他在红楼的大门外坐在车兜上等着，也不失车夫队中一个特殊的人物。”
面对周遭投来或怪异，或嘲讽的目光时，辜鸿铭并不认为自己错了。他对笑话自己的北大学生说：“你们笑我，无非是因为我的辫子，我的辫子是有形的，可以剪掉，然而诸位同学脑袋里的辫子，就不是那么好剪的啦。”这样一个回答是机智而让人难以反驳的。北大的学生听见这个回答之后，全堂一静，不知道该如何回答。
辜鸿铭的“杰”就很容易理解的，他这个人很有才。精通英、法、德、拉丁、希腊、马来亚等9种语言，获13个博士学位，是满清时代精通西洋科学、语言兼及东方华学的中国第一人。
这样一个怪异的人，这样一个拥有许多矛盾之处的人，这样一个在那个时局总是显得极为特别的人，许多人都给出了自己的看法。林语堂说：“英文文字超越出众，二百年来，未见其右。造词、用字，皆属上乘。总而言之，有辜先生之超越思想，始有其异人之文采。鸿铭亦可谓出类拔萃，人中铮铮之怪杰。”这是在说辜鸿铭的杰。温源宁说：“一个鼓吹君主主义的造反派，一个以孔教为人生哲学的浪漫派，一个夸耀自己的奴隶标识（辫子）的独裁者；就是这种自相矛盾，使辜鸿铭成了现代中国最有趣的人物之一。”这是在说他的怪。