夫运筹策帷帐之中，决胜於千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给餽饟，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。——《史记汉高祖本纪》
范增出生于公元前277年，居鄛人。秦末农民战争中为项羽主要谋士，被项羽尊为“亚父”。他是项羽必不缺少的谋士，范增的一生也是很具有戏剧性的，范增在史书上的记载不多，对他的事迹最出名的就是历史上演的“鸿门宴”，在秦二世统治时期，天下豪杰纷纷揭竿起义，反对暴秦，陈胜、吴广大泽乡起义拉开了起义的序幕。
此时的战火的反秦的浪潮早就延续到了范增的家乡，范增也想要用自己的智慧反秦，于是便跟随着大流，投靠了项羽的叔叔项梁。《史记·项羽本纪》载：“居巢人范增，年七十，索居家，好奇计。”值得一提的是，此时的范增都已经是个70岁的糟老头了。在这之前的几十年时间里，范增一直都处于默默无闻的状态，为什么会有这样的情况出现。
试想，一个毫无背景、出身贫寒的人，在大秦比较稳定的社会环境下，范增即使拥有惊人的智慧、通天感地的能力，秦国这个大舞台也很难给他一个展现自己的机会。那么，七十岁之前的范增在家干嘛呢？七十岁之前的范增喜欢呆在家里，喜欢思考问题，解决问题，经常提出一些很奇怪的电子，研究奇谋诡策。
经常会给那些身处逆境的人，指点一二，并且往往能够收到奇效。因为范增的主意比较多，大家都爱找他解决问题，而且大家都知道这人很聪明、脑子相当好使，他和别人看待同一件事情，他总是看得更透彻，当别人想破脑袋只看到一步时，他却能轻描淡写地看到两步、三步甚至更远，属于传说中未卜先知、掌握大势的圣贤，因此才会被项羽称为“亚父”。七十岁之前的范增，过得穷困潦倒，甚至是还有些郁郁不得志，因为但凡聪明一点的人，都想将自己的才华有所施展，范增的才华还没施展一半，就已经到了迟暮的年龄了。
眼看自己也行将就木，结果恰好身逢大秦帝国江山不保，摇摇欲坠，于是，范增的命运被改写，他的好日子就来了。范增听闻项梁的名声，便投靠了项梁，一直在项梁身边为其出谋划策，迎立楚怀王义帝就是他的想法。陈胜、吴广起义失败后，范增和项梁相会于薛地。当时陈胜已被杀害，张楚大旗已倒，反秦的斗争和浪潮减退，但是范增见到项梁时候，就提出了自己的看法，首先分析的是陈胜、吴广失败的原因，接着便是提出自己的想法和建议，“楚虽三户，亡秦必楚”，一定要取得民众的支持，就将流落于民间的义帝迎回，扶立楚王的后裔。于是在范增的建议下，项梁便扶植起了义帝，建立了楚政权。
公元前208年，项梁为秦军所杀，项梁死后楚怀王任命范增为末将，直到后来项羽弑君又斩杀了宋义，范增才正式成为了项羽手下的人。从此，范增有了一定的地位，鸿门宴就是范增所献。其实，在鸿门宴上范增看出了刘邦身上的帝王气质，范增在鸿门宴上充分表现出了一种料事如神的本领和宏大的政治视野，但是由于项羽不停听范增之言，才导致鸿门宴变成了项羽由成功到失败的转折点。
范增曾屡劝项羽杀刘邦；羽不听，反中刘邦反间计；削其权力，愤而离去，病死于途中。刘邦尝言：“项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”刚愎自用是项羽的人生败笔，站错了位置是范增的人生悲剧。