《红楼梦》是中国古典文学著作，与《水浒传》、《西游记》、《三国演义》并称中国四大名著，《红楼梦》位居四大名著之首。因为此书中有十二个仙姿不凡，各有千秋的女子，因而又名《金陵十二钗》。在金陵十二钗中，秦可卿出场虽不多，但其身份特殊，与各个部分牵扯甚多，因此具有很大的争议性。
秦可卿原是太虚幻境之主警幻仙子的妹妹，来自仙界的清净女儿之境，表字可卿，乳名兼美，意为兼钗黛之美。秦可卿在太虚幻境中管的是风情月债，是钟情首座。因此奉警幻之命，下了凡尘之后，秦可卿的任务就是引导金陵十二钗历经红尘劫，早早归入太虚幻境。秦可卿下了凡尘之后，以弃婴的身份，被养生堂收养。后来被营缮郎秦邦业抱养回家，做了秦家的女儿，小名唤可儿。秦邦业五旬之上生了秦钟，就是秦可卿的弟弟。秦邦业为官清廉，宦囊羞涩，家境清寒。且为人正派，家风清肃，十分重视对秦可卿姊弟俩的教育。
秦邦业为官清廉正直，但与贾家关系很好，素有交往。所以长大后变成大美人的秦可卿，便被自己的父亲许给贾家，嫁给贾珍之子贾蓉为妻。原著特别交代她的小名贾府从无人知道，意味着她出身养生堂的秘密被秦邦业隐瞒得好好的，贾府始终相信她是秦邦业的亲生女儿。脂砚斋对她的评语，“贫女得居富室”，就是这样来的。
秦可卿作为宁国府重孙贾蓉的原配夫人，贾府通称蓉大奶奶。她行事温柔和平，与各家交往都极为要好，更被贾母赞为重孙媳中第一个得意之人。可惜后来年轻早夭，只得了个奢华葬礼，便消失在人世间。秦可卿虽然在书中出场不多，但是却留下了许多疑案，比如身世之谜，比如到底是怎么死的。这个笔墨不多，出场极少的女子，到底是一个什么样的人呢？
秦可卿与林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、王熙凤、贾巧姐、李纨、贾惜春共称“金陵十二钗”，仙境中又说她兼钗黛之美，那么她的容貌必定是上层的。《红楼梦》中说她，“其鲜艳妩媚，大似宝钗；袅娜风流，又如黛玉，擅风情，兼月貌”，贾母赞她“生的袅娜纤巧，行事又温柔和平”。可见秦可卿是个袅娜风流，高雅超逸，端方大气的姑娘。体型纤细而不病，面色丰润而不肥；姿态从容而不失其媚；身体健康而不失其柔，仪态万方，光彩照人。兼具宝钗和黛玉之美，又擅风情的秦可卿，可以说是所有男人心中的梦想。
秦可卿在原作中最开始的形象，是一个淫妇的形象。人们对她最记忆深刻的事情，应该是和她的公爹贾珍有暧昧关系，还有就是贾宝玉在秦可卿的卧室中，梦游仙境而初通人事。秦可卿谐音“情可情”，“情可情”与老子“道可道”的差不多，虽然没有什么实质性的意思，但却强调了她擅风情的特点。因为与公爹的暧昧关系，使得人们对秦可卿的普遍认识，大概就是个“淫娃荡妇”。秦可卿这个人，嫁给贾蓉，爱的是贾蔷，却与公爹贾珍有关系，贾珍不是什么好人，其实有理由怀疑与贾珍最开始的关系，是贾珍逼迫的。
不止如此，秦可卿其实是个很容易亲近的人。她性格风流，行事温柔和平，被贾母赞为重孙媳中第一个得意之人。她与众人交往皆很密切，就连凤姐这样的人，都和她耍的很要好。在她死后，作者还特地写了她显灵。赞凤姐是个脂粉队里的英雄；嘱咐贾府后事二件，一是祭祀产业，二是家塾供给；预言元春喜事；预警贾府末世及金陵十二钗悲剧。从事物的荣枯哲理，讲到为贾府保持“退路”的具体治家方略。
秦可卿因为与贾珍的暧昧，早夭而亡，是红楼中存在时间最短的人。她的死为后世贾家的结局，埋下了许多的伏线，是《红楼梦》中举足轻重的人物。