清朝咸丰初年，农民起义风起云涌，天下大乱，这却给了河北大兴人张曜一个机会。
张曜幼年失学，最不喜欢读书，但他身材高大，臂力过人，练得一身好武艺，入伍当了兵。张曜很有军事才华，因为智退捻军有功，深得钦差大臣僧格林沁的赏识，后因功被咸丰帝赐号霍钦巴图鲁（勇士之意），被正式招入清军，当上了固始知县，后又擢升为河南布政使。
正当张曜在仕途上春风得意之时，一道弹劾奏章打碎了他的升官梦。写奏章的人叫刘毓楠，时任御使。刘毓楠参劾张曜倒也没什么贪污受贿之类的大事，只是说他“目不识丁”，当个武官还可以，做一省的行政首脑恐怕不太合适。皇帝一听，也有道理，于是，下诏免去了张曜布政使的文职，改授武职总兵。
遭此羞辱的张曜起初愤愤不平，可冷静下来一想，刘毓楠说的也是实情。痛定思痛，张曜下决心补上这块短板。
老师是现成的，夫人张李氏闺名雪如，不仅容貌俊美，而且是熟读诗书，是个才女。从此以后，凡公余时间，都在夫人教导下读经史。
为了时刻铭记当初的羞辱，张曜请人刻了一方“目不识丁”的印章，经常佩在身上，随时警戒和鞭策自己。
天道酬勤，几年之后，张曜终于成为了一个很有学问的人。后来，他升任山东做巡抚，又有人想起他的历史，再写奏章参他“目不识丁”。这次，他不再选择沉默，上书请皇帝面试，结果，满朝文武都被他的学问所折服，从皇上到大臣无不暗暗称奇。
在夫人的教导下，张曜的文化修养大大提高，也使他对诸多政务能以阔大的胸襟坦然处之，无论是领兵追随左宗棠收复新疆，还是在山东巡抚任上治理黄河、兴办水利，他的战功政绩都可圈可点，不仅受到皇上的表扬，更赢得了百姓的爱戴。
从目不识丁到文武双全，张曜转变的分水岭是刘毓楠参劾所带来的羞辱。不同的是，面对羞辱，张曜没有选择逃避、遮掩或报复，而是勇于正视自己的缺陷和问题，用羞辱为人生加油。