众所周知，四大发明一般是指造纸术、指南针、火药及印刷术。四大发明是中国古代对世界具有很大影响的四种发明，也是古代劳动人民的重要创造，而产生于西汉的造纸术，因为它的出现，让我们的生活变得多彩起来，作为文字和语言的载体，纸的出现解决了人们交流的困难，也为文化文明的传播提供了很好的条件，秦汉时代，文字是用笔书写在丝布上，直到东汉时代，制纸的方法加以改良后，人们才开始大量的使用纸作为书写工具。造纸是人类文明史上的大事，这种先进的技术经过一千多年后才传到欧洲。那么又是谁发明了造纸术？
在东汉时期，出现了一种比绢、竹简等适合书写的材料，那就是纸。相传纸张的改进者就是蔡伦，蔡伦的出生日期不详，字敬仲，东汉桂阳郡人。蔡伦从小出生在一个手艺人家庭，铁匠世家祖上打铁的手艺一直传到他这一代，因为打铁的缘故与朝廷时有联系。
小的时候，蔡伦很好学，对铸铁、冶炼、矿采很感兴趣，没事的时候就爱研究这些东西到底是怎么回事。汉章帝刘炟即位后，常到各郡县挑选幼童入宫。永平十八年蔡伦被选入洛阳宫内为太监，当时他约15岁。他读书识字，成绩优异，于建初元年任小黄门，在宦官中的职位较低。此后作黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。从史料分析，蔡伦是中国华南地区甚至江南地区第一位走进朝廷，进入皇宫为官的人
在选入宫后，蔡伦很能干，把事情都安排得井井有条，因为小时候阅览众书，加上有点见识，谈吐之间显露出才华。汉和帝刚登上皇帝宝座时，年龄尚幼，蔡伦曾服侍过的窦皇后成为皇太后，把持朝政，皇权旁落外戚窦氏家族。外戚专权，蔡伦看不惯，就和其他的大宦官在背后帮助年幼的和帝，清除了窦氏专权的弊端，巩固了和帝的皇权统治。
永元九年（公元97年），“监作秘剑及诸器械”；此前，由中常侍“加位尚方令”，这就是后世尚方宝剑的来历，因为蔡伦是铸铁世家，加之对矿产、冶金类的知识很丰富，掌握锻造的技术，因此由他负责皇宫制造业，“尚方宝剑”就是尚方制作的宝剑，后来成为最高权力的象征。当时的皇宫作坊，都是天下制作高手的集中地，蔡伦掌管此机构不仅学到了很多别人的先进手段和技术，还给自己的才华提供一个施展的平台。“蔡太仆”、“龙亭”，都是蔡伦旗下的品牌，在东汉俨然成为兵器界的路易威登。
《后汉书·蔡伦传》明确记载：“自古书契多编以竹简，其用缣帛（即按书写需要裁好的丝织品）者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意（发明、创造）用树肤、麻头及敝布。鱼网以为纸。元兴元年，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”由于后汉书对此事记载十分清楚，所以在没有其它历史文献为证的情况下，后人认定，是东汉蔡伦发明了造纸术。一些学者把蔡伦向汉和帝刘肇献纸的公元105年，作为纸的诞生年份。但自从1933年，已故考古学家黄文弼在新疆罗布淖尔地区发现了一片西汉中叶古纸后，部分学者开始对造纸术的发明问题产生了不同的看法。
学者发现的西汉中叶古纸，为一张纸麻，纸面可清晰见到麻。同一遗址中还发现有汉元帝元年的木简，认为该纸当为西汉时期的文物，比“蔡伦造纸”早了一个半世纪。1957年，在西安市东郊的灞桥再次出土了比新疆罗布泊的纸还要早约一个世纪的西汉初期的古纸，1978年在陕西扶风中颜村汉代窖藏中，也出土了西汉时的麻纸“扶风纸”。1979年在敦煌汉代烽燧遗址中掘出的“马圈湾纸”，1986年，在甘肃天水市附近的放马滩古墓葬中，出土了西汉初年文、景二帝时期的绘有地图的麻纸“放马滩纸”。1990年，在敦煌甜水井西汉邮驿遗址中发掘出了多张麻纸，其中3张纸上还书写有文字。2002年，甘肃敦煌悬泉置遗址出土了200多片纸文书残片和麻纸，定名为蔡伦前纸——悬泉置纸。
除此以外，史籍里也有一些关于纸的记载。如《三辅旧事》上曾说：卫太子刘据鼻子很大，汉武帝不喜欢他。故其“持纸蔽其鼻”，这些纸张和文献的发现，无疑都是推翻了蔡伦造纸这个事实，从以上发掘出的纸张来看，的确都比东汉的蔡伦发明的造纸术要早很多年，这让我们不禁质疑，造纸术的真实年代和其发明的主人究竟是谁，但是也有的学者指出：根据汉代许慎《说文解字》中有关纸的解释，在蔡伦之前古代文献中所提到的纸，都是丝质纤维所造的，实际上不是纸，只是漂丝的副产品。要造成一张中国式的植物纤维纸，程序是很复杂的，一般都要经过剪切、沤煮、打浆、悬浮、抄造、定型干燥等基本操作。本世纪考古学家发现的几种“纸”，实际上都不符合这一特征。
关于蔡伦究竟是不是造纸术的发明者，学术界一直都是存在争议的，我们的中学历史课本，一直都是写的蔡伦是造纸术的发明者，直到最近几年，学术界提出了这个具有争议的问题，中学的教科书也改成了蔡伦是造纸术的改进者，这并不是在说蔡伦就是或一定不是造纸术的发明者，只是不确定，还有待于考证。其实，不论蔡伦是造纸术的发明者，还是造纸术的改良者，造纸都是中国的伟大发明，是我国人民对世界文明的伟大贡献，这一历史定论是无可非议的。
元初元年，皇帝因为经史传记等文字大多都没有核实确定，于是让蔡伦去监督关于古籍修正的工作，委以重任。建光元年，蔡伦因为当初受窦后指使参与迫害安帝祖母宋贵人致死、剥夺刘庆的皇位继承权而被审讯查办。蔡伦没有做过任何对不起国家的事情，但是上面的人呢却让蔡伦自己去认罪，蔡伦自觉受到屈辱，后来在建光某一天，沐浴后穿戴整齐衣服、帽子，喝毒药而死，死后他的封地被废除。