吕雉是中国历史上第一个名载史册的皇后。在秦末复杂的政治风云中，她和丈夫刘邦——中国历史上第一个平民皇帝患难与共，在打出一个汉家天下的同时，她也磨练成为有胆有识的女中丈夫。
作为人妻，她没有因丈夫的三宫六院生出多少嫉妒之心；但作为人母，她却不得不为儿子的太子地位殚精竭虑。“夫可让，子不可夺”，在汉宫惊心动魄的夺嫡斗争中，为了母爱，她竟然以惊人的残酷，酿造了千古奇祸——“人彘”，从而使她变成了历史罪人。
然而，她仍然不失为一个不可多得的女政治家。
如鼓瑟琴风雨同舟
秦始皇三十三年（公元前214年），江苏沛县城内有一大户人家，主人姓吕，名父，是沛县县令的知交。吕父有一女儿，名雉，字娥姁，生得端庄秀媚。吕父不顾县令三番五次求娶，却把女儿许配给了本地一名无赖刘邦。刘邦本出身农家，从小游手好闲，后来混了一个亭长的小官吏，虽有微薄的薪俸，但不几日便倾于酒肆娼寮，身上常常一文不名。那天吕公大宴宾客，刘邦拿不出贺仪，写了一张空头拜帖，上书“贺仪一万钱”，投到吕公门下。谁知吕公不但将他迎为上宾热情款待，又见他相貌不凡，言语慷慨，还将女儿许嫁给他。
洞房花烛夜，吕雉偷眼打量丈夫，见他虽然已届壮年（这年刘邦三十三岁），却是高鼻梁，美须髯，气度非凡，心中暗暗喜欢。第二年，她生下一个女儿，过了三年，又生下儿子。除了操持家务、奉养公爹和一双儿女外，她还时常下田耕作。
这年秦二世下诏，命各郡县遣送一批罪徒去骊山修筑秦始皇的陵墓。沛县县令派刘邦押送一百多名犯人向西进发，谁知，半路上罪犯逃走大半，刘邦无法交差，干脆放走了全部犯人，自己则带了十几名追随左右的壮士逃到芒砀山间暂居避祸。不久刘邦便与好友萧何、夏侯婴等人率三千沛县子弟起兵反秦。这样一走就是数年，一家人的生计全部压在吕雉一人身上，度日艰辛异常。
汉二年（公元前205年）四月，已经当了汉王的刘邦同楚霸王开始了楚汉之争。在彭城（今江苏徐州市）刘邦大败，几十万人马只剩了数百骑，仓皇逃走。彭城离刘邦老家沛县不远，吕雉听到风声，心惊胆战，担心项羽的部队追杀过来，一家人岂不遭到毒手？她当机立断，赶快带着家人慌不择路地逃出村去。忽有一队楚兵追杀过来，将他们四人冲散。慌乱中，吕雉只顾扶住公公逃命，却不见了一双儿女。翁媳二人急得放声大哭，哭声惊动了正在四下里捉拿刘邦的楚军。偏偏有几个楚兵认出刘邦的父亲和妻子，便将吕雉和刘太公捆绑起来，押回楚营。
这时候，刘邦已经逃回关中重新整顿部队，再度与项羽作战。楚汉两军对垒于河南荥阳一带，项羽天天到刘邦阵前叫骂，逼刘邦出来应战。
一天，忽有军士慌里慌张报告刘邦：“不好了！楚霸王将太公和夫人押在阵前，就要下俎（古代的一种祭器）烹杀了！”刘邦走出军营，只见项羽骑着乌骓马，扬戟大呼：“刘邦小子听着，若不肯出降，我便烹食汝父！”那吼声震动山谷，响彻云外。又见项羽身后，白发苍苍的老父双手被绑，坐在一尊青铜制成的大俎内，俎下堆满干柴。不远处，妻子吕雉也被绑在一个木桩上，已昏死过去。他不忍再看，便退回营帐。
一会儿，汉营中传出话来：“汉王说： 我与项羽曾共奉义帝，情如兄弟，我父即是汝父，若想烹食汝翁，请分我一杯羹喝。”
项羽听罢，气得七窍生烟，大骂刘邦小子无赖，喝令军士立即点燃俎下干柴。危急之际，项羽的叔父项伯竭力劝阻项羽不要过于鲁莽，说：“争天下者多不顾家室，杀了刘太公，恐无益处，反更添仇恨，骑虎难下。”项羽这才作罢。
这场风险，真正磨练了吕雉的胆量，她惊叹项羽的英勇盖世，也佩服丈夫的临危不惧。“无毒不丈夫”的做人信念就此深深地在她心中扎了根。
这年九月，楚汉停战，达成和约。项羽把吕雉和刘太公放归汉营。父子夫妇一别六年重新相见，悲喜交集。吕雉当了汉王王后，从此告别了朝不虑夕、胆战心惊的离乱生活。
多谋善断剪灭叛王
汉高祖五年（公元前202年）二月，刘邦灭了项羽，在汜水之南被拥立为皇帝，册立吕雉为皇后，儿子刘盈为皇太子，不久迁都长安。两年之后，由丞相萧何主持建成新的皇宫——未央宫，吕雉便成了未央宫的第一位女主人。
刘邦登位后，将执掌兵权的韩信视作心腹之患，先用分封诸侯王的办法迫使韩信交出兵权，回到封地。接着，又借故把韩信降为淮阴侯，押回长安软禁起来。韩信闷闷不乐，托病不出。
汉高祖十年（公元前197年），代国丞相陈豨起兵谋反，刘邦亲自率军讨伐。长安宫廷所有政事，内托交皇后吕雉，外则委请丞相萧何代管。吕后不敢懈怠，每天一早临朝，与群臣一起商议军国大事，退朝后又忙于披阅文书奏章直至深夜。
一天，吕后收到一份密奏，是韩信的一名贴心随从告发韩信说： 不久前，陈豨秘密进京同韩信密谋，计划先由陈豨在代国举兵，乘刘邦带兵讨伐、长安空虚之时，再由韩信率兵杀进未央宫，诛灭吕后及太子，一举颠覆汉家皇基。吕后阅罢奏章，大惊失色，连夜召萧何入宫密商对策。她流着眼泪对萧何说：“皇上远离都中，若让韩信得逞，非但我母子肝脑涂地，只恐汉室社稷一倒，黎民百姓又将遭受离乱之苦。请相国速速定计剪灭逆贼。”
萧何同韩信私交不错，见韩信犯了死罪，不忍心将他殊灭，但吕后一番义正辞严的话又迫使他不得不放弃私情。他想，自己身为丞相，岂能不以江山黎民为重，庇护反逆？于是同吕后密商至深夜。
几天之后，一名将士风尘仆仆驰入长安，直奔吕后居住的长乐宫。他自称是皇上从前线特派的使者，向皇后及大臣们传报佳音： 反贼陈豨已被扫平，皇上不日将班师回京。第二天一早，未央宫钟鼓齐鸣，阙门大开，文武大臣鱼贯而入，上殿向吕后道贺。少顷，又见丞相萧何匆匆进殿奏道：“淮阴侯韩信在宫门外等候召见。”
不一会儿，韩信懒洋洋地举步走来，刚进殿，两旁涌出大批武士，将韩信捆得结结实实。韩信不由大叫：“丞相救命！萧何丞相在哪里？”这时的萧何早已不见踪影。武士们如狼似虎把韩信押上殿，在御座前跪下。只见吕后杏眼圆睁，怒视韩信，斥道：“无知莽夫！皇上待你不薄，因何一而再、再而三谋划造反？”韩信大呼冤枉。吕后又喝令：“今奉皇上诏令，将反贼韩信立即斩首，灭三族！”说完，也不加审讯，命武士们把韩信拖至偏殿处决。
韩信至此，方知上了萧何的当，悔不该被他骗进皇宫，羊落虎口。原来，所谓刘邦遣使者报喜一事纯属假造，目的为诓骗韩信入宫道贺，可乘机将他擒杀。那天韩信本托病未来，是萧何特意去把他召来的。临死前，韩信仰天长叹道：“不想一世英雄，今日死于一妇人之手！”
灭韩信一举成功，使吕后看到了自己参与朝政的能力。她想到儿子刘盈懦弱仁孝，将来继承皇位后，这些功高位重的异姓诸侯王怎肯向他委屈称臣？她打定主意，趁刘邦在位时，设法要将几个异姓王一一剪除，以确保儿子的皇位。
过了几个月，吕后接到心腹宦官报告说： 有人告发梁王彭越谋反，但经廷尉审讯，彭越并无反意，因此皇上便免去彭越死罪，废为庶人，发配蜀中。
吕后听罢，忧喜参半。喜的是又一名异姓诸侯王犯下死罪，忧的是皇上竟然放虎归山，岂不又成心腹大患？她不顾暑天溽热，立即出宫直奔刘邦居住的洛阳。车驾走到郑地（今河南新郑），忽见官道上远远走来一名身穿囚衣、披镣戴锁的犯人，后面由四名军士押解。坐在凤辇上的吕后，一眼认出这犯人正是彭越，忙令车驾停住。她装作十分惊讶的样子问道：“梁王所犯何罪，竟至于此？”
彭越伏在地上哭泣道：“臣不幸受小人诬陷，多亏皇上开恩，发配蜀中。但此去迢迢数千里，不知何时回归故乡。乞请皇后奏明圣上，将小臣放回昌邑故里（今山东巨野），臣感恩不尽。”说完，叩头不止。
吕后慨然应允，命卫士牵过马匹，让彭越骑上，随在凤辇之后，直奔洛阳。
进了南宫，吕后径直来到刘邦寝殿。刘邦正同宠姬戚夫人坐在一起饮酒作乐，不防吕后突然赶来，不由露出愠色。吕后哪管这些，对刘邦说道：“梁王彭越谋反，陛下不处以重罪，恐有放虎归山之患，故急急赶来。”
刘邦说：“彭越谋反，查无实据。姑念垓下决战时，多亏彭越截断楚军粮道，烧毁楚军粮食，致使项王食尽，败死垓下，且饶他一死。”
吕后连连摇头道：“彭越乃一大丈夫，岂肯就此伏罪？若将他充军蜀中，万一再图谋反，凭借天府膏腴之地，兵精粮足，只怕陛下无良将可抵御！”
刘邦一听，颇觉有理，沉吟间，又听吕后说道：“太子仁孝，望陛下为汉室长治久安多作考虑！”一语打中要害，促使刘邦下了决心。但将彭越重新治罪，一时又找不到新的罪名。吕后忙道：“陛下勿忧，臣妾自有安排。”
吕后一面派人指使彭越的随从告发彭越重图谋反，一面密示廷尉从严处罪。
彭越眼巴巴等着吕后替他说情，哪知几天之后，一纸诏令下达，竟是“判死罪，立即枭首示众，夷三族”。他知道上了吕后的当，后悔莫及。彭越死后，刘邦还命人将他的尸身斩成肉酱，分赐各路诸侯王，以示警告。
不久，刘邦又顺利消灭了淮南王英布的叛军。至此，刘邦手下的三员猛将，异性王中势力最大的韩信、彭越、英布都被剪灭。刘邦认为天下始定，汉室从此可保太平了。在此过程中，吕后的才干也深为刘邦所知——除刚毅有谋、善审时度势、行事果断之外，尤其有心毒手辣的一面。他想，自己年事已高，讨伐英布时的箭创又时时复发，恐不久于人世，不禁为自己的宠姬戚夫人和爱子赵王如意的命运深深担忧起来。
夫可让，子不可夺
汉高祖十年（公元前197年），有一天刘邦临朝，突然提出废太子刘盈，另立赵王如意为皇太子。满朝大臣一听，大为惊骇，立时黑压压地跪成一片，同声劝阻道：“古往今来，立太子皆是立嫡以长。太子自册立至今已有多年，未闻有所过失，望陛下三思！”
刘邦道：“太子懦弱无用，不若赵王像我。继承大统，唯有赵王最适当。朕意已定，众人毋需多议！”便命臣下立即起草废立诏书。
猛听见金殿上一声高呼“不可”，把刘邦和大臣们吓了一跳。众人一看，是御史大夫周昌。周昌本来有些口吃，越着急，越说不上来。只见他双目圆睁，脸色涨得通红，好一会儿才迸出一句：“陛下……若……若废太子，臣……臣……期期不……不敢奉诏。”
刘邦见周昌这副情急滑稽的样子，忍不住大笑起来。这样一来，本来十分紧张的气氛被冲淡了。笑了一会儿，无法再议下去，刘邦便令退朝。
周昌站起身来，走出金殿。刚走到东厢偏殿，忽见一人迎面向他跪着，口称：“多谢先生，要不是先生敢于为太子力争，太子几乎被废。”
周昌定睛一看，竟是当今皇后吕雉，连忙跪下请吕后起来。
原来，刘邦宠爱戚夫人和赵王如意，意欲废立太子，早被工于心计的吕后看了出来。“夫可让，子不可夺”，吕后知道自己年老色衰，无法同娇柔迷人、能歌善舞的戚姬作椒房之争，但是，儿子刘盈的皇位却一定得保住，母以子贵，将来自己的命运就押在儿子的宝座上。为此，她日夜担心废立的事会发生，故每次刘邦临朝，她都要派遣心腹去前殿偷听。今日一听刘邦果真提出此事，便顾不得朝仪，亲自赶到前殿偷听。
谢过周昌回到寝宫后，吕后越想越怕： 太子地位岌岌可危，须立即设法对付。情急之中，想到只有足智多谋的留侯张良可商议。张良起初不肯插手皇家私事，后惮于吕后威势，便出了一个主意： 由太子亲笔写信，派一名能言善辩的使者，带足珠宝玉帛，去见避居商山的四位高士，请他们出山任太子宾客。因为这四名高士原是刘邦几次想请而请不到的人，如被太子请到，刘邦就不会小看太子了。
吕后经过努力，果然把商山的四名高士请进了太子府。
汉高祖十二年（公元前195年）的元旦过后不久，刘邦又一次箭创复发，自知将不久于人世，见戚夫人日夜尽心侍候，人比黄花瘦，越发生出许多爱怜之心。他想，只有乘自己活着时解决废立大事，方可保全她母子二人。于是，让丞相萧何即速召集群臣廷议，起草废立诏书，公布天下。大臣们自然大多反对，但又怕病中的刘邦性情暴躁，劝谏不成反遭杀身之祸，所以只是聚在朝房内窃窃私议，不敢进宫面谏刘邦。
吕后听到风声，急遣吕释之去请张良进宫劝说刘邦。谁知张良说了好些话，刘邦总是闭目不理。张良暗想： 自己辅佐刘邦定天下，哪一次刘邦不是言听计从？看来此番圣意已定，料难说动，于是悻悻退出宫去。
连张良尚且不起作用，急坏了吕皇后。猛地，她想起了一个人来。怎样才能说动这个人去劝皇上回心转意呢？考虑良久，她想了一个办法。
这个人就是身任太子太傅的叔孙通。
叔孙通原是秦朝博士，刘邦称帝后，命他制订朝仪，故而汉承秦制。刘邦对他甚是倚重，况且叔孙通秉性耿直敢言。吕后选定目标，先派心腹宦官向叔孙通的一班弟子造舆论，说皇上意欲废嫡立庶，废长立幼。这班弟子听说当今皇帝违背礼法，甚为不平，便一起来见叔孙通，要他力谏皇上，以正礼法。
叔孙通听说后十分恼火，也不顾刘邦是否愿意召见，径自闯入刘邦寝宫，劝谏道：
“陛下废立之举，有违古制，于情于礼皆不通，古来因废嫡立庶招致祸乱、危及社稷的教训并不少。今太子仁孝，天下共知，皇后又与陛下患难与共，陛下怎可轻易负他母子？”
刘邦见叔孙通也来为太子说情，十分不快，道：“卿不必多言，此事朕自有安排，退下去吧！”
哪知叔孙通回答说：“陛下不为国祚着想，臣只有一死，以示忠心！”说罢，站起身来，抢前一步，抽出挂在九龙柱上的刘邦佩剑，就朝自己颈子上抹去。幸亏一旁内侍眼明手快，夺下叔孙通手中宝剑，才不至于颈血飞溅。慌得刘邦拼命摇手说：“先生不可！朕不过说说而已。就听先生一言，不提废立之事也罢！”
过了几天，刘邦在寝宫摆下酒宴，召太子刘盈入宫侍宴。其实此时，刘邦废太子之心仍未消除，只是怕“尸谏”的名声传出去不好听，才佯装打消此念。他仍然想找刘盈的差错，寻机会废太子改立赵王。
当刘盈奉诏进宫叩见父皇时，刘邦见他身后紧跟着四位鹤发童颜、衣冠楚楚的老者，很觉惊讶。四人上前一一通报姓名后，刘邦更觉惊诧，问道：“朕下诏欲求四位先生入朝辅政，已有多年，公等一再拒绝，避而不出，今又何故愿意跟从太子？”
四人齐声奏道：“陛下轻慢儒生，动辄辱骂士人，臣等义不受辱，故隐匿山林。今闻太子仁孝，恭顺爱士，天下儒生莫不翘首愿为太子效力，故臣等愿意出山追随太子。”
散席之后，刘邦目送四名高士簇拥太子离去，长叹一声，对戚夫人说：“太子羽翼已成，天下人心归之，看来，吕后真要作你的主人了！”
戚夫人哭倒在地，她深知吕后心狠手辣，苦苦哀求刘邦替她做主，改立如意。但刘邦只是不住叹气，不说一句话。刘邦心下明白，满朝文武大臣都向着吕后和太子，即使赵王即位，也难保皇位。与其天下失于异姓，不如舍弃宠妾与爱子。他安慰戚夫人道：“爱姬莫悲伤，且为朕楚舞一番，朕为你作楚歌助兴。”说罢站起身，亲自击节高歌，唱道：“鸿雁高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何。虽有缯缴，尚安所施！”歌词的意思是说，鸿雁羽翼已成，我也无可奈何！虽有捕杀此鸟的射具，但无处可以安放射具。
刘邦唱了一遍又一遍，音调十分凄凉。戚姬边舞边哭，到最后倒地不起，昏厥过去。从这以后，刘邦再不提废立之事。
这一年暮春四月，刘邦箭创复发，死于长乐宫。十七岁的皇太子刘盈即皇帝位，史称汉惠帝。吕后终于如愿以偿，当上了皇太后。
心狠手辣留万世骂名
汉惠帝元年（公元前194年）初冬的一天傍晚，天色昏暗。长安城外走来了一队车马，为首的一辆车上坐着一位面貌英俊的少年，他就是刘邦的爱子赵王如意。他是应吕太后三番五次的诏令，被迫离开封地赵国，奔向长安的。前几次，吕后派人去召赵王，都被赵国丞相周昌拒绝。这一次，吕后先把周昌召回长安问话，待周昌一离开赵地，又派使者去召赵王。年幼无靠的赵王不敢违抗太后，只得奉诏而来。
越走近长安，赵王越提心吊胆。正悲泣间，忽见侍从们慌里慌张上前禀报：“皇上驾到，请千岁爷速去见驾！”
原来，汉惠帝听说母亲召赵王来长安，怀疑她不安好心。他很可怜这个年幼无辜的弟弟，决心加以保护，于是乘赵王未入长安之前，背着吕后到城外去迎接。他把赵王径直接回自己的宫室居住，起居饮食都和赵王在一起。
吕后费尽心机召回赵王，确实隐藏着杀机。她当了皇太后之后，第一件事就是把戚夫人打入冷宫。她命太监将戚夫人剃去满头青丝，逼她穿上谒红色的罪裙，关在小屋里，每天罚做舂米之类的苦工。可怜戚夫人哪里受过这种苦楚？她只能每天以泪洗面，一面舂米，一面悲歌：“子为王，母为虏！终日舂薄暮，常与死为伍！相隔三千里，当谁使告汝！”
吕后听说勃然大怒，心想这贱人还巴望儿子回来报仇，干脆一不做二不休，将如意召回长安一并处死，以便斩草除根。但好不容易把赵王召回长安，却被惠帝处处护着，吕后没有机会下手，暗恨儿子不争气，却也无可奈何。
惠帝有冬日早起射猎的习惯，每次射猎都把如意带去。有一天清晨，如意贪睡，赖在床上不肯起身，惠帝依了他，料想片刻功夫就回来，不至于出什么意外，便命宫人们好生看护。
一会儿，刘盈射猎归来，走进寝殿，却见赵王已是七孔流血直挺挺死在床上。惠帝又怒又伤心，抱住尸身大哭起来。哭完，逼问宫人，是谁干的？宫人不敢隐瞒，说是太后派人进来，用鸩酒毒死了赵王。惠帝怨恨母亲做事太狠心，却也不敢多说什么，只有厚殓赵王，以表哀思。
一波未平，一波又起。有一天，惠帝下朝回宫，一名小黄门走进来奏道：“奉皇太后旨意，请皇上去看一种名叫‘人彘’的怪物，散散心。”惠帝心想，从来没有听说过有叫这种名称的东西，不由引动好奇之心，就跟着小黄门走出宫去。转入后宫，曲曲弯弯，来到戚夫人被拘禁的永巷，小黄门指着一间厕所，对惠帝说：“皇上请看，厕内就是‘人彘’！”
惠帝正在疑惑，忙朝里面定睛看去，不由得吓了一大跳。只见一个活怪物，像是一个人的身子，但既无两手，又无两脚；没有眼珠，只有两个血肉模糊的窟窿；一张嘴张得很大却发不出一点声音来。那怪物蠕动着身子，在那里痛苦地抽搐着……
惠帝又惊又怕，问：“这是什么？”小黄门告诉他：“这是戚夫人。”
惠帝一听，吓得几乎晕倒在地。他一面放声大哭，一面连声谴责母亲做得过于残忍。
从这天起，惠帝就像傻了一般，又哭又笑，病倒在床。吕后见此情景，后悔不该让儿子去看。原先她怨恨惠帝处处护着戚夫人母子同自己作对，命小黄门引惠帝去看“人彘”，目的是警告他一下，不想这样一来，反而害了儿子。
惠帝这一病竟是一年多，经太医百般治疗，才好一些。他命人传话给吕后道：
“此事非人所为，臣为太后子，终不能治天下！”从此，惠帝羞于见人，终日躲在深宫沉湎酒色，不问政事，就像白痴一样。
汉惠帝七年（公元前188年）仲秋，未央宫中响起丧钟，才二十四岁的皇帝刘盈病逝。文武百官身穿孝服，列队正殿，在惠帝的梓宫（皇帝的灵柩）前哀悼。吕后只有一个儿子，白发人送黑发人，按理说是十分悲伤的。但大臣们发现，太后虽然号哭有声，却不见眼泪流下来，难道她同皇上没有一点母子感情么？大家猜不透太后的心思。 年方十五岁的侍中张辟疆是张良的儿子，聪明过人，他猜透了太后的心事。他去拜见丞相曹参说：“皇上没有子嗣，只能立假子为帝。太后畏惧的是高皇帝尚有六个儿子在各地为王，满朝文武老臣又多是高皇帝在世时的宿将，太后怕不能统御，所以心有重忧。丞相不如建议太后，请她拜自己的亲属吕台、吕产、吕禄为大将，让诸吕执掌内外大权，这样，她心思安定了，你们也不致惹祸上身。”
曹参听了深以为然，便按张辟疆的建议去上奏吕后，吕后果然十分满意。到惠帝下葬这天，曹参等人注意到，吕后痛哭时，声泪俱下，那种哀痛之情，真是难以抑制。
吕后临朝称制的第八年，有一天她出宫去敬神。在回来的路上，恍惚中像是看到一个类似白狗一样的东西向她扑来，在她腋下抓了一下，她大叫一声，吓得魂飞魄散，待武士们四下搜寻，却又不见踪影。太史令卜卦，说是赵王如意作祟．吓得她从此病倒在床。病中，她总感觉到腋下伤痛，日见沉重．又常做噩梦，梦见戚夫人和赵王向她索命。
这一年的七月，吕后死于长乐宫，活了约五十三岁。临死前，她心怀忧虑地告诫两个侄子说：“高皇帝定天下后，曾与众大臣相约立誓：‘非刘氏封王者，天下共击之。’现吕氏封王，大臣皆不平。我将死，帝年少，恐大臣生变。你们必须牢牢掌握兵权，保卫宫城，不必为我送丧。”
可惜她一片苦心仍未得逞。她死后不久，刘邦的庶长孙刘襄在山东举兵，进军长安。在陈平、周勃的策划下，刘邦的一班老臣齐集一起，里应外合，杀尽诸吕及其亲属，使刘姓皇族重新执掌兵权。后来，陈平等人迎回刘邦的另一个儿子，即薄姬所生的代王刘恒为帝，史称汉文帝。汉家天下重归刘姓。