中国古代的乞丐所敬奉的祖师爷是伍子胥。
相传春秋时期，楚国人伍子胥因父亲被诬谋反，一家人被楚平王杀害，伍子胥恰巧进山打猎方逃过大难。伍子胥欲出昭关逃向吴国，但昭关上挂有伍子胥画像的悬赏令，楚兵又严密盘查，伍子胥难以过关，一夜之间他愁得须发全白，面目全非，这才因祸得福混出了关。眼看来到吴国都城苏州，他早已身无分文，随身只带着一把箫。伍子胥只好席地而坐，吹箫乞食。恰巧吴国公子姬光经过，见一个鹤发童颜、气度不凡的异乡人竟然在闹市中行乞，心知此人来历不凡，于是便将伍子胥带进王府。二人交谈甚为投契，伍子胥详述冤仇，姬光大为震动，更赏识伍子胥的非凡才能，便留下来委以重任。在伍子胥的扶助下，姬光继位成为吴王阖闾，命伍子胥带领吴兵大败楚国。伍子胥鞭尸楚平王，报了大仇。
吴王阖闾去世后，儿子夫差继位，听信谗言，赐死伍子胥。伍子胥临死前告诉部下：“我死后若国家遭了饥荒，你们就把城墙扒掉，百姓便可以得救了。”伍子胥自杀后，吴国日渐衰落。邻近的越国乘机进攻，兵临苏州城，城中粮食眼看着快要吃完了。这时，部下想起伍子胥留下的话，于是扒了城墙，掘地三尺，发现那城墙底下的砖竟是糯米做成的，因为经过蒸熟和压制，所以十分坚硬，长年不变质。原来，这是当年伍子胥修筑城墙时故意做了手脚，乃所谓“积粮防急”之计。这下子有救了!苏州人奔走相告，纷纷前来捡“砖”，一人抱几个，回家煮熟充饥。就这样，苏州的老百姓才渡过了饥荒。人们都说，伍子胥在苏州要过饭，这是报苏州人的恩呢。后来苏州一带的花子(乞丐)便把伍子胥的像供奉起来，称他为祖师爷。
再后来流传到全国，所有的乞丐都知道这一传奇故事，因此大凡乞丐都敬奉伍子胥。